TO SPREAD THE WINGS I: A bird in a cage

At 7 A.M. started the typical and continuous flow of people leaving their houses and jumping into their vehicles, or running to the nearest tube station entrance, to go to work. It was barely two hundred metres away, but a last minute sprint could save you from the packed trains coming from the Northwest area. It was a fairly quiet neighbourhood, except during those hours when everyone seemed to tacitly colonise the streets. Trees and low hedgerows along the road; a park with a children's playground around the corner; a supermarket, a bank and half a dozen of phone shops... plentiful, obvious and glorious boredom.

It was quite far North, an obscene numbers of stops away from the centre, and wasn't exactly the most elegant part of the city. Mainly three-storey apartment buildings alternated with some houses. At a certain point the architects seemed to have agreed that continuous balconies fronts with glass partitions would give that street a special quality, God knew why. Once somebody had had the bright idea of stealing the numbers of a whole row of those buildings; chaos spread among the visitors during the time it took to replace them. They should have realised the trick, as the locals knew, was taking the colours of the partitions as reference.

Summer was close and the mornings were miraculously mild. That might be the reason why a figure not wearing much didn't care about appearing like that in one of those balconies, separated by steel frames with wired glass.

The figure was clearly a male; that was easy to see, since the only garment he was wearing were his black boxer briefs; around one eighty tall; slender body, whose fair and hairless skin showed off his muscles, built up with exercise; blond, messy hair, long past his shoulders; delicate features that would have pleased DaVinci beyond expectations. He was leaning on the stone rail and amused himself by watching his neighbours as they quickened their pace down the street or were off like a shot on their bikes.

The young man took a cigarette out of the packet that was unstably resting besides him, gently tapped it a couple of times against the stone and lit it, anxiously savouring the first puffs of the morning. A light breeze moved the curtains beyond the sliding door, and the stone tiles were still frozen under his bare feet. He shivered, but his brain didn't even noticed the cold, busy as he was with looking at the people down there. He imagined they were a huge colony of active ants, a row of dark workers that seemed to find their way by tracking the ones preceding them. Unlike them, he had all the time of the world to do whatever he wanted. He could have a several courses breakfast, hobbit style, or go for a stroll, or go back to bed if he fancied it and sleep a few more hours. He laughed up his sleeve; he laughed, ignoring the small and usual pang of bitterness.

He finished off his cigarette, dropped the butt to the floor and lit another one. No, the magnificent breakfast plan had to be discarded because the fridge was empty. He'd had to go to the café, and maybe pay a visit to the supermarket before going to the gym. Or he could stay home, phone for takeaway food and skip the fencing class... and that would make it three times in a row. Either he was utterly wrong or someone would come soon and force him to go at sword-point... Interesting metaphor, he thought to himself, both in the usual sense and in the slightly perverted one. Except that in none of them was actually a metaphor.

He turned around and his eyes inspected the view of the living-room that was visible through the door. It was very untidy, because he hadn't bothered to open the door to the cleaning service the previous day. He better removed the empty pizza boxes, the cans, the clothes on the chairs, the guitar and, above all, the ashtrays full of cigarette butts. He was hoping the open windows would ventilate the room conveniently.

The guitar. Those last three days had been very intense, testing the new Carvin he had given him. He wasn't a guitar expert but that one sounded incredibly better than any other he had played before. Were it not for the colour... It was a too flashy blue, and he had had to bite his lip upon hearing him confess he had chosen it because it reminded him of his eyes; that had made him waste his share of cheesiness for the next twenty years. He had felt tempted of asking him to exchange it, but after checking in Internet how much he had paid for it, the boy had turned pale. Any complaint would have been stingy, so he had kept it. He couldn't even remember where he had left the headphones: three glorious days listening to the sound coming straight out of the amplifier, without leaving the house, ordering takeaway food... That night he had even fallen asleep on the sofa.

'It's a pleasure getting up early and going out to enjoy a view like this.'

The boy turned to his right, in surprise. Ah, that was his neighbour, Evan, who had managed to go out to the balcony unnoticed. Such a habit he possessed of becoming lost in thought...

Evan Torres lived next door since the former tenants had left; they never spoke clearly, but apparently they complained about the annoying noises their young neighbour was fond of causing. He was a graphic designer about twenty-five years old, and he used to work at home. Tall, slim, dark skin and eyes... fairly attractive behind his modern thick-framed glasses. Gay; he had admitted it after hearing him engaged in bed, or more precisely, on the sofa. And he was crazy about him, no doubt about it. His head was sticking out of the glass partition and obviously he was inspecting the exposed parts of his anatomy, while his imagination made up for the ones hidden under the tight black garment. Right then it was hard to say if his eyes were fixed on his crotch or on the little embroidered tiger that decorated the elastic waist of his underwear. Not that he really cared, as he found it flattering when people paid him attention, and Evan was a model neighbour. He stood stoically his annoying noises, including the last days of bashing away on the guitar; in fact he had come to see him playing with a bag of hamburgers and a pack of imported beer. He notoriously flirted, although the boy had made it very clear for him from the very beginning. Torres knew he didn't stand a chance but that wouldn't intimidate him, as he was probably an adept of living in hope.

The dark-haired man was making his best out of watching that godsend displayed in from of him. Mìcheal Munro's features would get attention wherever he went, and he used to wear hats and dark glasses right to deprive the world of that wonder, such a paradox life was. But he would always behave so relaxed at home, and it was worthy to go out to the balcony and spy through the transparent glass or stick the head out, with the risk of becoming dislocated, just to have a better view of that eye candy. And when he turned to him and cast that killer aquamarine look on him, and smiled, he blessed his luck for having rented that apartment in the middle of nowhere. He could be grateful his landlord didn't suspect about it; if he had doubled the rent Torres would have surely paid not to have to leave.

'Ah, hi, Evan,' greeted the young blond with one of those smiles. 'Was I too loud yesterday? I think I went too far with the volume.'

'Nah,' blatantly lied the other. 'Besides I love hearing you play. How's your composition going?'

'Composition...' He looked down and hid his embarrassment behind a deep puff. 'I wouldn't dare to call it that. Hey, please don't tell anyone I play, or anything of the like, I'd die of shame. You're the only one who listens, and that's cause you're my neighbour, and sometimes I'm merciless and don't plug the headphones in.'

'No worries, I'm the soul of discretion. And what the heck, I feel honoured...'

'You'd feel honoured if I were good, which is not the case.'

'But I do think you are...'

'Thanks a lot for the mural,' interrupted the younger man before he started to compliment him. 'It's fantastic.'

'It's nothing, really. Call me again when you want something else.'

'Sure, whatever... I owe you too much already. I wish I could give you something in return, but let's say I suck at artisan works.'

'I always drink for free every time I go to the club, and drinks aren't cheap there. I bet you already bought me my weight in twelve-years-old Scotch.'

The boy smiled broadly, dropped the second butt and turned around in search of a third cigarette. Torres took advantage to ogle at his butt, although his eyes were unavoidably dragged to the only detail of his body that slightly disturbed the harmony: two scars, barely two discreet whitish lines, perfectly symmetrical at both sides of his shoulder blades. He had seen them before, since it wasn't the first time the blond went out without a shirt. They were a mere white spot on a white background, and yet...

'How did you get those?' he asked as his neighbour flicked his lighter.

'What?'

'The scars on your back.'

The boy stiffened. It was barely a second, but the glasses young man noticed the question had surprised him and hadn't been pleasant. He took his time to answer, drawing on the cig so deeply it looked as if he'd only need a couple of drags to finish it. And then someone crossed the sliding door.

The newcomer was as eye-catching as young Munro in his own way; tall and impressive, the kind that seemed to fill all the space in a room upon entering; one of those men who stirred women's primary instincts and implanted in their brains the idea it was time to breed and they wouldn't find better raw material... If Evan Torres had ever considered what was his type, it had to be him no doubt. He had dared to fantasise sometimes, getting excited with the idea of being rendered breathless while trapped under that incredible body. But the looks he used to pierce him with were so murderous that the sole memory was enough to shoo his impure thoughts away or to make his fingers stiff in the middle of the job. That was the guy who owned exclusive rights to make his delectable neighbour yell.

Owen Faulkner was a gym product more than one ninety tall, whose wide shoulders matched his remarkable height. His brown hair had been recently cut and was neatly combed back; obviously he had put himself in a hairstylist's hands. His forehead was high and his eyebrows conferred even more personality to a couple of steel-grey eyes, as sharp as the edges of his strong jaw. He was wearing an impeccable and fashionable grey suit that fitted his body like a glove, silk tie and charcoal grey shoes, both slightly flamboyant but within the boundaries of smartness. He was twenty-eight years old and his whole appearance proclaimed that his occupation ought to be out of the ordinary, like model, actor or the trophy husband of a millionaire in her fifties but well-preserved woman. But the truth was that Faulkner was a lawyer; although to be fair and in defence of appearances, he was a lawyer of artists.

Right then his eyes were reprovingly fixed on his partner's very lightly dressed silhouette, yet his gaze moved soon towards his dark-haired neighbour, whose figure was clearly visible behind the transparent glass partition. In front of that object he had to suppress a grunt once more: it was still a mystery how the younger man had managed to break a wired glass. But he had been the fool of the story, because he had let Mìcheal take care of the repairs instead of doing it himself; and the boy had allowed the workers to replace it with that transparent, insecure glass that offered no privacy. He was pretty useless when dealing with the practical aspects of life.

'Owen...' the young blond was taken by surprise. 'I thought you'd arrive later...'

'Hi, Mick. I wanted to pay you a visit on my way to the office.'

Faulkner approached his companion, who was putting the cigarette away and stretching his neck to answer the kiss he knew he'd be receiving. There was a third person and he wished to escape with a slight brushing, but the lawyer had his own ideas; he wrapped his arms around the youngest man's sides, squeezed him and leaned over, seizing his lips in a hungry, thorough kiss, forcing him to separate them to visibly slide his tongue between. The typical way of marking his territory. The boy let him do, not without a certain discomfort; on the other hand he had to admit his kisses were intoxicating... A few more seconds and his legs would start to shake, so he tried to move away little by little, lowering his head and softly pushing his shoulders back. Once he judged he had caused the desired effect, Faulkner released him.

'What's up, Torres,' he said unwillingly, without intonation. 'If you don't mind we're going back inside, we have to talk.'

And leaving the frustrated neighbour on the other side of the glass, he dragged the blond to the living room and closed the door behind them.

'Where are you going?' he asked holding the boy, who wanted to leave the room.

'To brush my teeth, because I've been...'

He didn't let him finish. He pressed his lips again on the young man's pink arches, although he didn't want to flaunt his property this time, but showed a genuine interest in savouring once more a mouth he hadn't tasted in days. His hands sank into his wild blond hair, trying to tame it.

Mìcheal let himself go, enjoying the kiss. During his partner's absence he hadn't touched anyone else and he always longed for the contact of another skin on his... and that was the only one he had ever known. His arms surrounded his lover under the jacket, but the thin fabric bothered him, so he slipped his fingers under the waist of his trousers, pulling softly.

'Stop...' asked Faulkner, reluctantly releasing his tongue. 'I have to leave soon. Do you want me to arrive to the office hoisting the flag to full-mast?'

'God save the queen...' crooned Munro, grabbing the buckle of his belt.

'No. Stop.' He commanded this time, holding his shoulders tightly. His voice was firm, although he wouldn't have disliked him to continue. 'Tonight I have plenty of time for us both. God, Mick, have you been smoking for hours or what?'

'I told you I had to brush my teeth,' answered the blond, slightly bothered.

'And clearly you've been smoking inside the apartment all this time. It reeks of cigarettes... shit, look at those ashtrays. I told you a hundred times I don't want you to smoke inside, it's like sinking the chops into a heap of ashes...'

The younger man escaped his arms, since he wasn't going to taste them; tucking his long tresses behind his ears he took the overloaded ashtrays, dropping some cigarette butts. The brown-haired man cast an oblique gaze at him under his knit brow.

'Must you go out to the balcony like that? Is there anyone left who hasn't seen you in your underwear? It looks like you enjoy turning the folks on, including that four-eyed neighbour of yours.'

'He may hear you...'

'Let him hear me. Always spying behind the glass... something it wouldn't happen so often if you went out properly dressed instead of...'

'What's it to you, Owen? It isn't as if he were going to lay his hands on me.' That was Mìcheal's answer to everything. 'Moreover, the only thing I do is sharing with the world the amazing collection of pants I'm gathering thanks to you.'

The boy entered the kitchen. His companion sighed; it was hard to confess but, truth be told, he was fond of buying him underwear. Since he had the fixation of never using belts, saying they were too uncomfortable for him, the waists of his trousers always revealed more than they should. It was was going to be the case he'd take care, at least, of making him wear classy stuff down there, instead of those cheap street market horrors he used so indifferently.

He looked around. The house was a disaster, and not that he had expected less. It was always the same when he was alone: he smoked, ate anything and listened or played music. His eyes wandered towards the brand new guitar. At least, he thought, he had liked it. A smile fluttered on his lips. He picked the big empty boxes and started to pile garbage on top of them.

Faulkner was a young, brilliant lawyer, as his father had been before that car accident in which he had lost his life. Faulkner Snr. had taken care of the legal aspects of his family's consulting and investment company, and his eldest son had taken over that position. They never lacked of money; if Owen had wanted it, he could have held a carefree life at his deceased father's expense. But he was ambitious and had decided to follow the tradition, although his interests had headed to the artistic area, the bohemian one... or at least that was his conservative relatives' opinion. All his customers had some kind of relationship with music and show-business, one way or another. Well, that wasn't any crime as far as he knew, and money was money no matter where it came from. And anyway he was barely on speaking terms with his family.

Owen Faulkner could lack of his colleagues' long years of experience, but he was intelligent, immensely talented and his persuasiveness knew no limits. Probably the latter had specially helped him to start his own firm, with two associates and in the process of hunting a third one. He owned a large and luxurious apartment in the centre, a Porsche that would barely leave the garage and a current account as enormous as to lie down to sleep on top of it. And despite all that he had to run across half the city, to this neighbourhood in the sticks, if he wanted to see his nineteen-years-old lover who refused to live with him, but wouldn't accept a more expensive apartment closer to the centre. Enough to drive him crazy. And he kept being cool with it, displaying that newly-acquired madness. His mind continued quietening that little inner voice whispering guilt, and he fooled himself with the chimera of his own magnanimity. After all, he'd tell to himself, it's the only serious thing he ever asked for, and I understand he wants some independence. Moreover the club is half way and he spends every other night there. And besides... it's very true I don't have to worry as nobody will lay his hands on him. I'll let him play to be an adult some more time; in the end he'll grow tired of living alone and will come home with me.

The lawyer carried the rubbish to the kitchen, where Mìcheal finished washing the ashtrays. In contrast to the rest of the house, that room was spotless, maybe a bit dusty due to the lack of use. The young man stood back to the door, leaning over the sink.

'How was the trip?' he asked, continuing with some glasses.

'Annoying. That junkie brat not only got into bed with a girl who happened to be several years younger than she had said; he also had to do it in Sweden. Fuck, it's been two years since I last dealt with criminal proceedings, and he already has a Swedish female lawyer. They could have spared me the pain.'

'And why did you have to go yourself? One of your associates could have done it.'

'Because he's one of Finisatron, the music company, and the CEO begged me to do him the favour with tears in his big dead fish eyes.' Approaching that bare, unprotected back, Faulkner stroked slowly one of his shoulder blades and kissed it. 'Probably he wanted me to make sure the guy wouldn't shag his Swedish lawyer as well, though at least she's of legal age.' His index finger gently traced the furrow of the scar flanking it. 'I mostly went because it didn't coincide with any Marked Day, or I'd have told them to get lost. Did you miss me?' His tongue replaced his finger; Mìcheal trembled.

'If... if you aren't finishing what you're starting... you better stop...'

'Why? As long as I don't get a hard-on myself, there's no problem. I want to leave you a souvenir until tonight.'

The lawyer's hand slid along the black cotton to the youngest man's groin. Yes, the souvenir was there, stiff on his lower abdomen. His fingers brushed it playfully, with satisfaction.

'Tonight I'll thoroughly see to pay you for all the arrears of the days I've been abroad,' he whispered to his ear, the blond hair tickling his nose. 'Mind you... it's going to be a very long day...' The sensual lips closed around the lobe of his ear, nibbling it. 'I can't wait for...'

'Tonight I'm going to the club...' Faulkner's mouth froze abruptly. 'I've been locked up inside the house since last Monday, and one of the dancers can't go and I promised I'd be there... You wouldn't want me to disappoint Toller...'

'Screw Toller. I'll call him and tell him to look for someone else.'

'No. I have to go. I know what you think about this, but it's the only thing I do and I don't want to be unreliable. Besides this Saturday is a Marked Day and I won't be able...'

The lawyer exhaled deeply and straightened, moving away.

'All right. But you won't stay until very late; don't make me go to drag you out of there... because I assure you today I would. And try not to exhaust yourself too much, don't you think I'm offering you any compassion.' He snickered.

'I don't expect nor want any.' Mìcheal also smiled deviously.

Faulkner stared at him, a shade of concern in his grey eyes.

'I left a bag of home-made food in the living-room,' he finally continued. 'And then you'll go to fencing practise. You know it isn't a game, Mick.'

Ah, the young man thought, he already heard about it. He took his time to drop it.

'Aye, Owen.'

'I must be leaving or I'll be late. If you didn't live in the back of beyond I wouldn't have to rush that much.'

He also took his time to drop that one. Mìcheal didn't say anything, but fished a cigarette and a lighter and accompanied his partner to the entrance. The entrance hall was spacious yet empty; a wide white wall was the visitors' first view when they crossed the door and the additional black grille the lawyer had insisted on getting installed. It always used to be in half-light; in that darkness Faulkner leaned towards his companion and kissed him, before pressing the button that opened the grille with a whirring. Mick lit the cigarette and his big blue eyes also lit up upon remembering something.

'Hey Owen, look at this.'

He pushed the light switch and the wide wall became clearly visible. Someone had painted a couple of huge black wings, with such realism and impressive detail that one felt tempted of walking there and caressing the stylised outlines, and study in great detail the veins of the feathers, as dark and shiny as obsidian.

'I told you I don't want you to smoke...' automatically said the lawyer from the other side of the grille. As he turned around and saw that fresco, the rest of the sentence got stuck in his throat. He watched it, knitting his eyebrows, until his eyes turned to the blond man and he asked: 'Who did this?'

'It was me. Like it?' he answered, after giving it some consideration.

Owen studied the wall again.

'Don't lie, Mick.'

'... Okay, Torres did. As a token of good neighbourliness.'

'I don't... I don't think much of you letting him sniff around, certainly less to do... that. Moreover you give him false hope...'

He left the sentence unfinished again, because Mìcheal leaned on the wall, right in the middle of the impressive wings; he dropped the cigarette to the granite floor, stretched his arms at both sides of his body, flexed his left leg and tilted his head backwards. The blond locks partially concealed his charming face, but not enough to hide his broad and defiant smile. The lines of his body, barely covered with his underwear, clearly stood out against that dark, feathery background.

Faulkner watched him in silence through the grille. How much he wanted him... as much as three years ago, and even more... He unconsciously pushed the bars but the latch was already closed, putting him out of his reach. He seemed to be a beautiful bird, as the first time he saw him right after...

A beautiful bird in a cage.

The steel in his eyes shone as his gaze hardened. He pursed his lips and released the cold metal bars.

'See you later, Mick. Don't be late.'

The lawyer opened the door and banged it close behind him.

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PARA EXTENDER LAS ALAS I: Un pájaro en una jaula

A las siete de la mañana comenzaba el típico y constante fluir de gente que abandonaba sus casas y tomaba sus vehículos o corría a la boca de metro más cercana para acudir al trabajo. Eran apenas doscientos metros, pero una carrera a tiempo te podía librar de los vagones abarrotados que llegaban del la zona noroeste. Salvo en aquellas horas en las que todos colonizaban tácitamente las calles, era un vecindario relativamente tranquilo. Árboles y setos bajos a lo largo de la carretera; un parque con área infantil al girar la esquina; un supermercado, un banco y media docena de tiendas de móviles... abundante, notorio y glorioso aburrimiento.

Estaba bastante al norte, a un número indecente de paradas del centro, y no era, precisamente, la parte más elegante de la ciudad. Edificios de apartamentos se mezclaban con algunas casas, aunque no solían pasar de las tres plantas. Los arquitectos parecían haberse puesto de acuerdo en que los frentes de balcones corridos separados con mamparas darían carácter a aquella calle, Dios sabría por qué. En cierta ocasión alguien tuvo la feliz idea de desprender los números de toda una fila de aquellas construcciones, y la confusión reinó entre los visitantes durante el tiempo que se tomaron en reemplazarlos. Deberían haberse dado cuenta de que el truco, como bien sabían los locales, era guiarse por los colores de las mamparas.

El verano estaba próximo, y las mañanas eran milagrosamente suaves. Tal vez por eso a una figura le importaba poco mostrarse muy escasa de ropa en uno de aquellos balcones, encajados entre marcos de acero con cristales armados.

La figura era claramente masculina, como atestiguaba la única prenda que llevaba, sus bóxers ajustados negros: alrededor de un metro ochenta; cuerpo esbelto, bajo cuya piel clara y sin vello se marcaban los músculos que el ejercicio había desarrollado; cabello rubio y desordenado, largo hasta más allá de los hombros; facciones regulares que habrían complacido sobradamente a Da Vinci. Se reclinaba contra la barandilla de piedra y se entretenía en contemplar a sus vecinos mientras apretaban el paso calle abajo o salían pitando con sus motocicletas.

El joven sacó un cigarrillo del paquete que había colocado en precario equilibrio junto a él, le propinó un par de golpecitos contra la piedra y lo encendió, saboreando con ansia las primeras caladas de la mañana. Corría una ligera brisa que movía las cortinas al otro lado de la puerta corredera, y las baldosas de piedra aún estaban heladas bajo sus pies desnudos. Se estremeció, pero su cerebro ni siquiera registró el frío, ocupado como estaba en observar a la gente allá abajo. Se le antojaban una gigantesca colonia de hormigas atareadas, una fila de oscuras obreras que parecían encontrar el camino a base de seguir el rastro de quienes las precedían. Él, en cambio, tenía todo el tiempo del mundo para hacer lo que quisiera. Podía tomar un desayuno de varios platos, estilo hobbit, o salir a dar un paseo, o volverse a la cama, si le venía en gana, y dormir unas pocas horas más. Rió para sus adentros; rió, y mientras lo hacía, ignoró la pequeña y habitual punzada de amargura.

Apuró el cigarrillo, arrojó la colilla al suelo y encendió otro. No, el plan del desayuno grandioso quedaba descartado, el frigorífico estaba vacío. Tendría que bajar al café y hacer una visita al supermercado antes de ir al gimnasio; o tal vez podría quedarse en casa, pedir comida por teléfono y saltarse la clase de esgrima... y con eso serían tres seguidas. O mucho se equivocaba, o alguien vendría pronto y lo obligaría a acudir a punta de espada... Interesante metáfora, se dijo el chico, tanto en el sentido normal como en el ligeramente pervertido. Salvo que en ninguno de los dos casos era una metáfora.

Se dio la vuelta y sus ojos pasaron revista a la porción de salón que se veía a través de la puerta. Estaba bastante desordenado, ya que ayer no se había dignado a abrir la puerta al servicio de limpieza. Más le valía quitar de en medio las cajas vacías de pizza, las latas de refresco, la ropa de las sillas, la guitarra y, sobre todo, los ceniceros llenos de colillas. Esperaba que las ventanas abiertas se hubieran encargado de ventilar convenientemente la habitación.

La guitarra. Aquellos últimos tres días habían sido intensos, probando la nueva Carvin que él le había regalado. No entendía mucho de guitarras, pero aquella sonaba increíblemente mejor que cualquier otra que hubiera tocado. Si no fuera por el color... Era un azul demasiado llamativo, y se había tenido que morder el labio al oír su confesión de que lo había elegido porque le recordaba a sus ojos; con aquello había agotado su cupo de cursilería para los próximos veinte años. Había estado tentado de pedirle que la cambiara, pero al cotillear en Internet y ver lo que había pagado por ella, se había quedado lívido. Cualquier protesta habría resultado mezquina, así que se la había quedado. Ya no recordaba dónde había dejado los auriculares: tres gloriosos días escuchando directamente el sonido que salía del amplificador, sin salir de casa, encargando comida para llevar... Aquella noche incluso se había quedado dormido en el sofá.

-Así da gusto levantarse temprano y salir a ver las vistas.

El chico volvió la cabeza a su derecha, sorprendido. Ah, aquel era su vecino, Evan, que se las había arreglado para salir al balcón sin que lo notara. Esa manía suya de abstraerse... Evan Torres vivía en el apartamento de al lado desde que sus anteriores ocupantes lo habían dejado vacío, con veladas alusiones a los molestos ruidos que su joven vecino era aparentemente tan aficionado a causar. Era un joven de unos veinticinco años, diseñador gráfico, y solía trabajar en casa. Alto, delgado, moreno, piel y ojos oscuros... atractivo, tras los cristales de sus modernas gafas de pasta. Gay; se lo había confesado tras oírlo enzarzado en la cama, o más bien en el sofá del salón. Y bebía los vientos por él, de eso no cabía duda. Su cabeza asomaba tras la mampara de cristal y era evidente que pasaba revista a las abundantes partes expuestas de su anatomía, y que su imaginación suplía con creces las que estaban cubiertas con la ajustada prenda negra. En aquel momento no podía decidir si sus ojos estaban fijos en su entrepierna o en el pequeño bordado de un tigre que decoraba la cintura elástica de su ropa interior. No es que le importara, en realidad; le resultaba halagador que se fijaran en él, y Evan era una joya de vecino. Soportaba estoicamente sus molestos ruidos, incluyendo los últimos días de aporrear la guitarra; de hecho había venido a verlo tocar, con una bolsa de hamburguesas y un pack de cervezas de importación. Flirteaba notoriamente, por más que el chico le hubiera dejado las cosas bien claras desde el primer momento. Torres sabía que no tenía nada que hacer, pero eso no lo amedrentaba; probablemente era un devoto adepto a la creencia de que la esperanza era lo último que se perdía.

Por su parte, el joven moreno sacaba el máximo partido de ver al regalo del cielo que era su vecino de aquella guisa. Mìcheal Munro poseía uno de aquellos rostros que llamaban la atención donde quiera que fuese, y que solía llevar gorro y gafas oscuras justamente para privar al mundo de esa maravilla, así de paradójica era la vida. Pero en su casa siempre se mostraba tan desenvuelto que valía la pena salir al balcón y espiar a través del cristal transparente, o sacar la cabeza aun con peligro de descoyuntarse, solo para tener una mejor panorámica de aquel placer para los ojos. Cuando volvía la cabeza y le lanzaba esa matadora mirada aguamarina, y le sonreía, bendecía su suerte por haber alquilado aquel piso en el quinto pino. Ya podía dar gracias porque su casero no se oliera lo que pensaba, pues si le hubiera subido el alquiler al doble, con toda probabilidad lo habría pagado para no tener que marcharse.

-Ah, hola, Evan -saludó el joven rubio, con una de esas sonrisas-. ¿Se me oía mucho ayer? Creo que se me fue la mano con el volumen.

-Qué va -mintió descaradamente el aludido-. Además, me encanta oírte tocar. ¿Cómo va tu composición?

-Composición... -Bajó la cabeza y refugió su turbación tras una profunda calada-. Yo no me atrevería a llamarla así. Oye, no vayas a decirle a nadie que toco, ni nada semejante, me moriría de vergüenza. Tú eres el único que lo escucha, y eso porque eres mi vecino, y a veces no tengo compasión y no enchufo los auriculares.

-Tranquilo, soy una tumba. Además, qué diablos, me siento halagado...

-Tendrías que sentirte halagado si fuera bueno, que no es el caso.

-Pues yo creo que sí que...

-Muchas gracias por lo del mural -lo cortó el joven, antes de que empezara a lanzarle cumplidos-. Ha quedado genial.

-No es nada, en serio. Llámame cuando quieras algo más.

-Sí, hombre... Ya te debo demasiados favores... Me gustaría darte algo a cambio, pero digamos que doy asco con los trabajos manuales.

-Siempre bebo de balde cuando voy al club, y allí las copas no son baratas. Seguro que ya me has pagado mi peso en whisky de doce años.

El más joven sonrió ampliamente, lanzó al suelo la segunda colilla y se dio la vuelta en busca de un tercer cigarrillo. Torres aprovechó para comerse su trasero con los ojos; estos subieron inevitablemente al único detalle de su cuerpo que rompía ligeramente la armonía: dos cicatrices, apenas dos discretas líneas blanquecinas, perfectamente simétricas a ambos lados de sus omóplatos. Ya las había visto antes, no era la primera vez que el rubio salía al balcón sin camisa. No eran más que una mancha blanca sobre un fondo blanco, y aun así...

-¿Cómo te hiciste eso? -preguntó, mientras su vecino hacía chasquear el encendedor.

-¿El qué?

-Las cicatrices de la espalda.

El chico se puso rígido. Apenas fue un segundo, pero el joven de las gafas notó que la pregunta lo había tomado por sorpresa y no le había resultado agradable. Se tomó su tiempo para responder, aspirando el pitillo con tanta decisión que parecía que daba la impresión de querer terminárselo en un par de caladas. Y entonces alguien cruzó la puerta corredera.

El recién llegado era, a su modo, tan llamativo como el joven Munro; alto e imponente, de los que agotaban el espacio de cualquier habitación a la que entraran; uno de esos hombres que sacudían los instintos primarios de las mujeres e implantaban en su cerebro la idea de que era el momento de ponerse a procrear, con la certeza que no encontrarían mejor materia prima... Si Evan Torres se hubiera planteado cuál era su tipo, debería ser aquel, sin duda. En alguna ocasión se había atrevido a fantasear, excitándose con solo pensar cómo sería quedarse sin respiración, atrapado bajo aquel cuerpo increíble. Pero las miradas que solía lanzarle eran tan asesinas que bastaba el mero recuerdo para ahuyentar cualquier pensamiento impuro, o para agarrotarle los dedos de la mano en mitad de la faena a su salud. Aquel era el tipo que tenía los derechos exclusivos para hacer gritar a su delicioso vecino.

Owen Faulkner era un producto de gimnasio de casi dos metros, cuyos anchos hombros hacían juego con su notoria altura. Su cabello castaño estaba recién cortado y pulcramente peinado hacia atrás; hacía poco que se había puesto en manos de un estilista, a juzgar por la manicura de sus manos. Su frente era alta y sus cejas daban aún más carácter a unos ojos grises como el acero, y cortantes como las esquinas de su poderosa mandíbula. Vestía un impecable y moderno traje gris que se ajustaba perfectamente a su cuerpo y llevaba corbata de seda y zapatos de piel gris marengo, algo extravagantes aunque dentro de los límites de la elegancia. Tenía veintiocho años y todo él proclamaba que su profesión debía ser algo fuera de los corriente: modelo, actor, o esposo florero de millonaria cincuentona bien conservada. Pero la verdad era que Faulkner era abogado; en defensa de las apariencias, y para ser justos, era un abogado de artistas.

En aquel momento tenía los ojos reprobatoriamente clavados en la silueta ligera de ropa de su pareja. Su mirada no tardó en desviarse hacia su vecino moreno, cuya figura se recortaba claramente tras la mampara de cristal transparente. Ante aquel objeto tuvo que reprimir un gruñido: cómo se las había arreglado el joven para romper uno de los cristales armados seguía siendo un misterio. Pero el necio de la historia había sido él, que lo había dejado ocuparse de la reparación en lugar de hacerse cargo personalmente; y en vez de sustituirlo por una de aquellas gruesas placas esmeriladas que se alineaban en la fachada, había dejado que colocaran aquel vidrio transparente que no ofrecía mucha seguridad, y definitivamente ninguna intimidad. El chico era muy dejado en lo que se refería a los aspectos prácticos de la vida.

-Owen... -se asombró el joven rubio-. Creí que llegarías más tarde...

-Hola, Mick. Pensé en darte una sorpresa de camino al despacho.

Faulkner se acercó a su compañero, que apartaba el cigarrillo y estiraba el cuello para responder al beso que sabía que recibiría. Había una tercera persona y deseaba escapar con un ligero roce, pero el abogado tenía sus propias ideas; rodeó con sus brazos los costados del más joven, lo apretó contra sí y se inclinó sobre sus labios en un beso voraz y concienzudo, forzándolo a separarlos para deslizar la legua de manera bien visible entre ellos. La típica manera de marcar su territorio. El chico lo dejó hacer, no sin cierto embarazo; por otro lado, tenía que reconocer que sus besos resultaban intoxicantes... Unos segundos más y comenzarían a temblarle las piernas, así que intentó apartarse poco a poco, bajando la cabeza y empujando suavemente sus hombros. Cuando juzgó que ya había causado el efecto deseado, Faulkner se lo permitió.

-Qué hay, Torres -dijo con desgana, sin entonación-. Si no te importa, volvemos adentro, tenemos cosas de qué hablar.

Y dejando al chasqueado vecino al otro lado del vidrio, tiró del joven rubio hasta el salón y cerró la puerta tras ellos.

-¿A dónde vas? -preguntó el más alto, sujetando al chico que pretendía abandonar la habitación.

-A lavarme los dientes, he estado...

No lo dejó terminar. Sus labios se cerraron de nuevo sobre los arcos rosados del joven, y entonces no buscaba alardear de su propiedad, sino que mostraba un interés genuino en volver a saborear una boca que no había probado en días. Sus manos se hundieron en sus rebeldes cabellos rubios, intentando domarlos.

Mìcheal se dejó llevar, disfrutando del beso. Durante la ausencia de su pareja no había tocado a nadie más y él siempre añoraba el contacto de otra piel sobre la suya... y aquella era la única que había conocido. Sus brazos enlazaron a su amante bajo la chaqueta, pero la fina tela le estorbaba, así que deslizó los dedos dentro de la cintura de sus pantalones, tirando suavemente.

-Para... -pidió Faulkner, dejando escapar su lengua con reluctancia-. Tengo que marcharme en seguida. ¿Quieres que llegue al despacho con el mástil enarbolando la bandera?

-Dios Salve a la Reina... -canturreó Munro, echando mano de la hebilla de su cinturón.

-No. Para -ordenó, sujetando sus hombros con fuerza. Su voz era firme, aunque era evidente que no le habría disgustado permitirle que siguiera-. Esta noche tengo tiempo para nosotros. Dios, Mick, ¿llevas horas fumando, o qué?

-Te dije que debía lavarme los dientes -respondió el rubio, ligeramente frustrado.

-Y evidentemente has estado fumando en el piso todo este tiempo. Apesta a tabaco... mierda, mira esos ceniceros. Te he dicho mil veces que no fumes dentro, es igual que hundir el morro en una montaña de cenizas...

El joven se liberó de sus brazos, puesto que no iba a catarlos; se recogió los largos mechones tras las orejas y tomó los sobrecargados ceniceros sin decir palabra, dejando caer algunas colillas. El hombre de cabellos castaños le lanzó una mirada oblicua bajo el ceño fruncido.

-¿Tienes que salir así al balcón? ¿Quedará alguien que no te haya visto en ropa interior? Parece que disfrutas poniendo cachondo al personal, incluido ese vecino tuyo cuatro-ojos.

-Te puede oír...

-Que me oiga. Siempre espiando al otro lado del cristal, lo que no pasaría tan a menudo si salieras vestido como es debido, y no...

-¿Qué más te da, Owen? No va a ponerme las manos encima. -Aquella era la respuesta para todo de Mìcheal-. Además, lo único que hago es mostrarle al mundo la increíble colección de gayumbos que estoy reuniendo, gracias a ti.

El joven se metió en la cocina. Su compañero suspiró; resultaba difícil de confesar, pero era cierto que era aficionado a regalarle ropa interior. Dada la manía del chico de no usar cinturones, con el pretexto de que le resultaban incómodos, las cinturas de sus pantalones siempre acababan revelando más de lo que debieran. Si aquel iba a ser el caso, al menos se ocuparía de que también vistiera con clase ahí abajo, y no con esos horrores baratos de mercadillo que él solía llevar con tanta indiferencia.

Miró a su alrededor. La casa era un desastre, y no esperaba menos. Siempre hacía lo mismo cuando que se quedaba solo: fumaba, comía cualquier cosa y escuchaba o tocaba música. Sus ojos se posaron en la flamante guitarra nueva. Al menos, pensó, le había gustado. Una sonrisa aleteó en sus labios. Cogió las grandes cajas vacías y comenzó a apilar basura sobre ellas.

Faulkner era un joven abogado brillante, como lo había sido su padre antes de aquel accidente de coche que le había costado la vida. Faulkner padre se había ocupado de los asuntos legales de la empresa de inversiones de la familia, y el puesto había sido heredado por su hijo mayor. El dinero nunca les había faltado; si Owen hubiera querido, habría podido vivir una vida despreocupada a costa de la cartera de su fallecido padre. Pero el joven era ambicioso y había decidido seguir la tradición, aunque sus intereses se habían encaminado a un sector, el artístico, que rozaba lo bohemio... o, al menos, esa era la anticuada opinión de sus conservadores parientes. Todos sus clientes estaban relacionados con la música y el espectáculo, de un modo u otro. Bien; no era un delito, que él supiera, y el dinero era dinero, viniera de donde viniese. De todas maneras, apenas se hablaba con su familia.

Puede que Owen Faulkner no tuviera tantos años de experiencia como sus colegas, pero era inteligente, tenía un inmenso talento y una capacidad de persuasión sin límites. Probablemente era esto último lo que lo había ayudado a abrir su propio despacho, con dos asociados y en vías de cazar a un tercero. Poseía un apartamento grande y lujoso en la zona centro, un Porsche que apenas salía del garaje y una cuente corriente tan abultada como para echarse a dormir sobre ella. Y he aquí que tenía que recorrerse media ciudad, hasta este barrio perdido de la mano del Creador, para poder ver a su amante de diecinueve años que rehusaba vivir con él, pero tampoco aceptaba un piso en un área más céntrica y más cara. Era para volverse loco. Y él, haciendo gala de esa locura recién adquirida, seguía accediendo a ello. Su mente continuaba acallando la pequeña voz interior que susurraba culpabilidad, y se engañaba con la quimera de su propia magnanimidad. Después de todo, se decía, es la única cosa seria que me ha pedido, y comprendo que quiera una cierta independencia. Además, el club está a medio camino, y se pasa allí la mitad de las noches. Y además... es muy cierto que no tengo que preocuparme, nadie le va a poner las manos encima. Le dejaré que juegue a ser adulto durante algún tiempo más; al final, acabará cansándose de vivir solo y vendrá conmigo a casa.

El abogado acarreó los desperdicios hasta la cocina, donde Mìcheal terminaba de lavar los ceniceros. En contraste con el resto del apartamento, aquella pieza estaba impoluta; quizás un tanto polvorienta por la falta de uso. El joven le daba la espalda, inclinado sobre el fregadero.

-¿Qué tal el viaje? -preguntó, emprendiéndola con algunos vasos.

-Exasperante. Ese niñato drogata no tuvo suficiente con meterse en la cama de una chica que resultó tener unos pocos de años menos de los que decía: tuvo que hacerlo, además, en Suecia. Joder, hace dos años que no toco la vía penal, y ya tiene una abogada sueca. Podrían haberme ahorrado la paliza.

-¿Y por qué fuiste tú? Podría haberlo hecho uno de tus asociados.

-Porque es uno de los de Finisatron, la productora musical, y el presidente me pidió que le hiciera el favor, con lágrimas en sus grandes ojos de pescado muerto. -Acercándose a aquella espalda desnuda y desprotegida, Faulkner acarició lentamente uno de los omóplatos y lo besó-. Probablemente quería que me asegurara de que el tipo no se iba a tirar también a su abogada sueca; menos mal que esta, al menos, es mayor de edad. -Su dedo índice trazó suavemente el surco de la cicatriz que lo flanqueaba-. Lo más importante es que no coincidía con ningún Día Marcado, o de lo contrario sí que los habría mandado a paseo. ¿Me has echado de menos? -Su lengua sustituyó al dedo; Mìcheal tembló.

-Si... si no vas a terminar lo que empieces, es mejor... que pares...

-¿Por qué? Mientras no me empalme yo, no hay problema. Quiero dejarte un recuerdo mío hasta esta noche.

La mano del alto abogado se deslizó sobre el algodón negro hasta la ingle del más joven. Sí: allí estaba el recuerdo, bien rígido sobre su bajo vientre. Sus dedos lo rozaron juguetonamente, con satisfacción.

-Esta noche me encargaré a conciencia de pagarte todos los atrasos de los días que he estado fuera -susurró junto a su oído, los cabellos rubios cosquilleando en su nariz-. Vaya... me temo que va a ser un día muy largo... -Los sensuales labios se cerraron alrededor del lóbulo de la oreja, mordisqueándolo-. No veo la hora...

-Esta noche voy al club... -La boca de Faulkner se paralizó de sopetón-. He estado encerrado en Casa desde el lunes, y uno de los bailarines no puede ir y yo he prometido que no faltaría... No querrás que decepcione a Toller...

-Que le den a Toller. Lo llamaré y le diré que se busque a otro.

-No. Tengo que ir. Ya sé lo que opinas de todo eso, pero es lo único que hago y no quiero ser informal. Además, el sábado es un Día Marcado y no podré...

El abogado espiró profundamente y se enderezó, apartándose.

-De acuerdo. Pero no te quedarás hasta muy tarde; no me hagas ir a sacarte a rastras... pues te aseguro que hoy lo haría. Y procura no agotarte, no creas que voy a ofrecerte compasión. -Rió entre dientes.

-No espero ni quiero ninguna. -Mìcheal también sonrió con malicia.

Faulkner lo miró fijamente, con un matiz de preocupación en sus ojos grises.

-En el salón he dejado una bolsa de comida casera -continuó al fin-. Y después irás a clase de esgrima. Sabes que no se trata de ningún juego, Mick.

Ah, pensó el joven, ya se ha enterado. Ya tardaba en dejármelo caer.

-Sí, Owen.

-Debo irme, o llegaré tarde. Si no vivieras en el culo del mundo, no tendría que correr tanto.

También estaba tardando en dejarme caer eso. Mìcheal no dijo nada, pero pescó un cigarrillo y un mechero y acompañó a su pareja hasta la entrada. El recibidor era amplio y vacío; una ancha pared blanca era lo primero con lo que los visitantes se topaban cuando atravesaban la puerta y la reja de barrotes negros adicional que el abogado se había empeñado en instalar. Siempre solía estar en penumbra, y en aquella oscuridad Faulkner se inclinó hacia su compañero y lo besó, antes de apretar el botón que abría la reja con un zumbido. Mick encendió el cigarrillo, y sus grandes ojos azules se iluminaron al recordar algo.

-Hey, Owen, mira esto.

Presionó el interruptor de la luz, y la pared se hizo visible. Sobre ella había pintadas una enormes alas negras, con tal realismo y lujo de detalles que daban ganas de acercarse a acariciar los estilizados contornos y estudiar al detalle las nervaduras de las plumas, oscuras y brillantes como la obsidiana.

-Te he dicho que no quiero que fumes... -dijo el abogado automáticamente, desde el otro lado de la reja. Al volverse y ver aquel fresco, el resto de la frase se le quedó trabado en la garganta. Lo contempló, con el ceño fruncido, hasta que sus ojos se volvieron al joven rubio-. ¿Quién ha hecho eso?

-He sido yo. ¿Te gusta? -respondió éste, tras pensárselo unos instantes.

Owen volvió a estudiar la pared.

-No mientas, Mick.

-...Vale, ha sido Torres. En un gesto de buena vecindad.

-No... no me hace mucha gracia que lo dejes husmear por aquí, y menos para hacer... eso. Además, le das falsas esperanzas...

Volvió a dejar la frase sin terminar, porque Mìcheal se reclinó sobre la pared, justo en medio de las impresionantes alas; tiró el cigarrillo al suelo de granito, extendió los brazos a ambos lados de su cuerpo, flexionó la pierna izquierda y estiró el cuello hacia atrás. Los cabellos rubios ocultaron parcialmente su bello rostro, aunque no lo suficiente para disimular su amplia y desafiante sonrisa. Las líneas de su cuerpo, apenas cubierto por su ropa interior, resaltaron con claridad sobre aquel fondo de plumas negras.

Faulkner lo contempló en silencio, a través de la reja de la puerta. Cómo lo deseaba... Igual que hacía tres años, o incluso más... Empujó inconscientemente los barrotes, pero el pestillo ya se había cerrado, separándolo de él. Se le antojó un hermoso pájaro, como la primera vez que lo viera después de...

Un hermoso pájaro en una jaula.

El acero en sus ojos brilló al endurecerse su mirada. Apretó los labios y soltó las frías barras de metal.

-Nos veremos luego, Mick. No tardes.

El abogado abrió la puerta y la cerró con estruendo a sus espaldas.

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